Centrum testów Nokian Tyres, nie bez przyczyny zwane „White Hell” (ang. białe piekło), to miejsce, w którym ten producent opon z dalekiej północy poddaje swoje opony zimowe niezwykle precyzyjnym testom – na śniegu, lodzie i błocie pośniegowym. Obiekt rozciąga się na obszarze 700 hektarów pokrytych śniegiem równin lapońskiego Ivalo, czyli daleko za kołem podbiegunowym. Centrum zlokalizowane jest kilkaset kilometrów dalej na północ niż miasteczko Rovaniemi, oficjalna siedziba Świętego Mikołaja.

Piekło, czyli do granic możliwości

Odkąd w 1986 r. Nokian Tyres otworzyło centrum testowania w Ivalo, miejsce to zyskało sobie reputację najbardziej wymagającego, największego i najbardziej kompleksowego centrum testowania opon na świecie, w którym ogumienie testowane jest w bezlitośnie naturalnych warunkach. Zimą temperatury w White Hell potrafią spaść dużo poniżej zera, a wiosną różnice w ich poziomach w ciągu dnia i w nocy mogą wynieść nawet 40 stopni Celsjusza. 

Tory testowe cieszą się największym obłożeniem od listopada do maja. W tym czasie przypada około 200 dni mrozu, a testom poddawane jest ponad 20 000 opon. Dystans pokonywany na torach przekracza 40 000 kilometrów. Zespoły zaprawionych w boju profesjonalnych kierowców testują opony przez całą dobę. W samym ośrodku znajduje się ponad 20 specjalnych torów o długości ponad 100 kilometrów, w tym 700-metrowa „hala lodowa”, w której niezależnie od pogody panują określone warunki. Utrzymywanie ich na takim samym poziomie na zaśnieżonych i oblodzonych torach to bardzo wymagająca praca, ponieważ wszystkie parametry muszą być porównywalne. W przeciwnym razie informacje pozyskane podczas testów nie byłyby wiarygodne. W praktyce oznacza to konieczność zadbania o to, żeby na torze znajdowała się odpowiednia warstwa śniegu, dlatego w miarę potrzeb zeskrobuje się lód i szczotkuje nawierzchnię do czystości. 

Dlaczego testy opon są tak wymagające i szeroko zakrojone?

„Intensywne i bezkompromisowe testy w ekstremalnych, zimowych warunkach mają na celu realizację najważniejszego założenia pracy nad produktem, czyli zapewnienia maksymalnego bezpieczeństwa i funkcjonalności opon zimowych Nokian Tyres. Oprócz programu testowania w specjalnie stworzonych lub bieżących warunkach eksploatacji, w takich miejscach jak Ivalo przeprowadza się szereg dodatkowych testów laboratoryjnych i symulacji komputerowych niezbędnych do opracowywania opon. To właśnie precyzyjne testy pozwalają odróżnić najlepsze produkty, od tych, które są zaledwie dobre. Dzięki temu nasze przyszłe opony będą miały najlepsze na świecie właściwości w zakresie bezpieczeństwa” – wyjaśnia Matti Morri, menedżer ds. obsługi technicznej klienta w Nokian Tyres. 

Idealne opony zimowe muszą zachowywać się w logiczny i przewidywalny sposób w każdych okolicznościach. Dlatego aby uzyskać jeszcze lepsze rezultaty, testy prowadzone są również poza ośrodkami testowymi Nokian Tyres, na najróżniejszych torach testowych na całym świecie. 

Po pierwsze innowacyjność i rozwój

Aby jeszcze lepiej odpowiadać na potrzeby klientów i dostosować się do specyfiki poszczególnych rynków, Nokian Tyres organizuje okresowe przeglądy portfela swoich produktów, który z każdym rokiem staje się coraz większy. Dlatego udział nowych produktów w rocznych obrotach spółki stanowi co najmniej 25 procent. Jest to również jeden z powodów, dla których ponad połowa kosztów przeznaczonych na badania i rozwój przeznaczana jest na precyzyjne testy opon. Faza opracowywania całkiem nowej opony dla aut pasażerskich trwa od 2 do 4 lat. W tym procesie kluczową rolę odgrywają testy w prawdziwych warunkach drogowych, które pozwalają nadać odpowiedni kierunek pracom badawczo-rozwojowym, aż do uzyskania opony o parametrach najlepiej dostosowanych do jazdy w zimie.

Technologia nigdy nie zastąpi człowieka

W niektórych testach szczególne znaczenie odgrywa jak najlepsze odwzorowanie ekstremalnych warunków drogowych. Dlatego w Ivalo opony poddaje się wielogodzinnym testom hamowania i przyspieszania na torze, jazdy slalomem i po nachylonych, zaśnieżonych czy oblodzonych powierzchniach. I to właśnie dzięki rozległym testom Nokian Tyres zyskał reputację światowego pioniera w dziedzinie projektowania i produkcji opon. 

Poza doświadczonymi kierowcami, którzy odgrywają niezwykle istotną rolę podczas testów, do ich prowadzenia wykorzystuje się również nowoczesne zrobotyzowane pojazdy, które pozwalają na dokładne odtworzenie poszczególnych testów. Pełnią one jednak funkcję pomocniczą, ponieważ żadne urządzenie czy maszyna nie jest w stanie zastąpić prawdziwego kierowcy i jego doświadczenia. A żeby stać się doskonałym kierowcą testowym, który jest w stanie dostarczyć cennych informacji o oponach, potrzeba kilku lat pracy. 

„Do testowania wykorzystujemy najnowsze technologie, które z każdym rokiem stają się coraz bardziej zaawansowane. Na przykład możliwe jest teraz śledzenie temperatury i wilgotności względnej w czasie rzeczywistym, co ogromnie ułatwia i przyspiesza naszą pracę.” – informuje Petri Peltoniemi, menedżer ds. testów w Nokian Tyres.