Pomimo że koncepcja zawieszenia opartego na sprężonym powietrzu była stosowana w samochodach osobowych już w latach 60. ubiegłego stulecia, to sposób działania zawieszenia pneumatycznego nie dla każdego jest oczywisty. Jest to jeden z powodów, z racji którego wiele warsztatów nie ma w swojej ofercie obsługi i naprawy tego typu zawieszenia. Publikowany artykuł opisuje podstawy działania zawieszenia pneumatycznego i jego komponenty.

Ogólnie rzecz ujmując, zawieszenie pneumatyczne składa się z następujących podzespołów:

• kolumn pneumatycznych i/lub miechów z oddzielnymi amortyzatorami,
• jednostki sterującej (ECU),
• sprężarki (kompresora) powietrza,
• bloku zaworowego,
• zasobnika (zbiornika) ciśnienia,
• czujników poziomu,
• przewodów powietrznych.

Kolumny i amortyzatory w układzie zawieszenia pneumatycznego są podobne do ich odpowiedników w zawieszeniu konwencjonalnym. Różnicę stanowi zamiennik sprężyny, czyli miech pneumatyczny, który wymusza inne ustawienia siły tłumiącej amortyzatora.
Sam miech wykonany jest z wytrzymałej gumy o wielowarstwowej budowie z krzyżowym układem włókien, zapewniającej stabilną wewnętrzną integralność przez długi czas. Jakkolwiek elementy zawieszenia pneumatycznego podlegają normalnemu zużyciu eksploatacyjnemu, są one w stanie znieść wysokie i niskie temperatury oraz uszkodzenia mechaniczne powodowane przez brud i zanieczyszczenia drogowe. Szczelność miecha zapewniają opaski zaciskowe wykonane ze stali nierdzewnej, które opasują gumę w jej dolnej i górnej części.
Jednostka sterująca stanowi mózg układu. Na bieżąco monitoruje ciśnienie w miechach, przetwarza sygnały z czujników poziomu, steruje otwarciem zaworów oraz włącza i wyłącza kompresor.
Kompresor dostarcza powietrze pod ciśnieniem, które następnie jest kierowane do miechów. Często powietrze jest osuszane za pomocą zintegrowanego ze sprężarką osuszacza. Zwykle nie ma konieczności usuwania wilgoci z osuszacza, gdyż ta odparowuje po nagrzaniu kompresora.
Kiedy jednostka sterująca otrzyma sygnał z czujników poziomu, że pojazd nie znajduje się na założonej wysokości, aktywowana jest sprężarka. Sprężone powietrze przepływa przez blok zaworowy i dalej przewodami do miecha/miechów. Blok zaworowy reguluje kierunek przepływu powietrza. Jego nadmiar jest kierowany z powrotem do zaworów. Ciśnienie powietrza jest wówczas kierowane do atmosfery (przez zawór nadmiarowy) lub do zasobnika ciśnienia. Zasobnik służy jako bufor w razie nagłej potrzeby dostarczenia powietrza pod ciśnieniem. Optymalizuje pracę kompresora i zapobiega jego przegrzaniu przez ciągłe włączanie i wyłączanie.
Mimo iż prawdą jest, że jednostka sterująca (ECU) ciągle przetwarza sygnały z czujników poziomu, nieprawdą jest, że ciśnienie w miechach wciąż się zmienia. Na przykład podczas szybkiego pokonywania zakrętu miechy po stronie wewnętrznej nie otrzymują dodatkowej porcji ciśnienia w celu wypoziomowania pojazdu. Zamiast tego do pracy przystępują zaawansowane amortyzatory, które w ułamku sekundy zmieniają charakterystykę tłumienia, zapobiegając nadmiernym przechyłom.
Podsumowując, pomimo wielu podobieństw pneumatyczne układy zawieszenia mają wiele zalet w porównaniu do zwieszenia tradycyjnego. Są to na przykład korekta wysokości pojazdu, zwiększony komfort jazdy czy korekta wysokości w zależności od obciążenia.

Materiał firmy Arnott – Air Suspension Products