Techniczne know-how firmy NGK Spark Plug w obszarze technologii akumulatorów półprzewodnikowych stało się przepustką do partnerstwa biznesowego w ramach Hakuto-R, międzynarodowego komercyjnego programu eksploracji Księżyca prowadzonego przez ispace. Rezultat: wysłanie w kosmos prototypu akumulatora półprzewodnikowego. Na pokładzie lądownika Mission 1 technologia ta zostanie przetransportowana na Księżyc, gdzie przejdzie rygorystyczne testy.

Mówiąc o roli NGK Spark Plug w tym przedsięwzięciu, Takeshi Hakamada, założyciel i CEO ispace, stwierdził: – Stabilne źródła zasilania będą kluczowym elementem umożliwiającym stworzenie „kosmicznej gospodarki”. Ostatecznie oznacza to, że NGK Spark Plug przyczyni się do dalszej ekspansji człowieka w przestrzeni kosmicznej.
Lądownik Mission 1 ma zostać wystrzelony w kosmos za pomocą rakiety SpaceX Falcon 9 w 2022 roku. Jego montaż rozpocznie się w Japonii w 2021 roku, zanim zostanie przeniesiony do Europy. Ostateczny montaż, integracja i testy (AIT) lądownika zostaną przeprowadzone przez firmę ArianeGroup GmbH w jej zakładach w Lampoldhausen w Niemczech, zanim trafi na Cape Canaveral w USA, skąd zostanie wystrzelony na orbitę Księżyca.
NGK Spark Plug prowadzi badania i rozwój technologii akumulatorów z „ceramicznym elektrolitem na bazie tlenku”, koncentrując się na zapewnieniu szerszego zakresu temperatur roboczych i wyższego poziomu bezpieczeństwa niż w przypadku innych typów akumulatorów. Wybór tlenku eliminuje ryzyko spalania lub niebezpiecznego wycieku gazu. Ponadto firma zastosowała unikatową technologię niespiekania elektrolitów tlenkowych zamiast bardziej powszechnej praktyki spiekania (zagęszczanie elektrolitów tlenkowych za pomocą obróbki w wysokiej temperaturze). Oznacza to, że w konsekwencji możliwe będzie powiększenie akumulatorów do wielu zastosowań.
Obecnie podczas eksploracji przestrzeni kosmicznej i Księżyca stosowanym rozwiązaniem w zakresie zasilania jest podłączenie generatora elektrycznego do akumulatorów elektrolitowych. Zapobiega to zamarzaniu akumulatora poprzez wytwarzanie ciepła ze źródeł, takich jak izotop radioaktywny, który może być niebezpieczny. Na Księżycu akumulatory półprzewodnikowe będą testowane w temperaturach spadających nawet do -150°C, które mogą wystąpić podczas nocy księżycowych oraz w stale zacienionych obszarach na biegunach Księżyca. Odporność na takie warunki będzie oznaczała, że rozwijająca się gospodarka księżycowa znajdzie stabilne rozwiązanie problemu magazynowania energii.